Avtor kharakterizuet i analiziruet menjavsheesja polozhenie evreev v Rossijskoj imperii, vydeljaja osobo vazhnye istoricheskie momenty (epokha Velikikh reform, pervaja russkaja revoljutsija, Pervaja mirovaja vojna). V pole zrenija Solzhenitsyna vkhodjatpolitika verkhovnoj vlasti, otnoshenie k evrejam russkoj obschestvennosti, rol evreev v razvitii kapitalizma, ikh uchastie v revoljutsionnom dvizhenii, nachalo i rasprostranenie sionizma v Rossii, tragedija pogromov, borba za otmenu cherty osedlosti i drugikh ogranichitelnykh norm. Tsel issledovanija sformulirovana v predislovii: "Poisk vsekh tochek edinogo ponimanija i vsekh vozmozhnykh putej v buduschee, ochischennykh ot gorechi proshlogo... Iskrenno starajus ponjat obe storony. Dlja etogo - pogruzhajus v sobytija, a ne v polemiku. Stremljus pokazat".