Le récit commence le jour ou le sultan Schahriar découvre l'infidélité de son épouse : apres l'avoir faite exécuter, il décide d'épouser une nouvelle femme chaque nuit et de la faire condamner a mort au lever du jour pour etre sur de ne plus jamais etretrompé. Schahrazade devient ainsi l'épouse du sultan, et, pour sauver sa vie, lui raconte tous les soirs de captivantes histoires.